はやぶさ イトカワ微粒子確認
７年間、計６０億キロに及ぶ前人未到の旅に挑んだ小惑星探査機「はやぶさ」が、人類の宝ともいえる大きな「土産」を持ち帰っていたことが１６日明らかになった。プロジェクトを率いた川口淳一郎・宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）教授は「胸がいっぱい」と声を震わせ、関係者は称賛した。「５００点満点」の成果を元に、今後は世界中の科学者が太陽系の誕生の秘密に迫る。
「帰ってきただけでも夢のよう。夢を超えたことで、どう表現してよいか分からない。点数はない。付けたくない」と川口さんは語った。０３年の打ち上げ当時、はやぶさが数多くの人類初の技術に挑むため、イトカワの試料の採取成功まですべて達成した場合「５００点に値する」と話していたが、喜びを抑えきれない様子だ。
昨年１１月中旬、はやぶさのイオンエンジンにトラブルが生じ、暗雲が漂ったが、奇跡的に復活した。川口さんは「想定を超える成功が重なった。７年間もさることながら、プロジェクトを始めて１５年。その前から数えると四半世紀になる。感慨無量。苦労が報われ、よかったなと心から思う」と顔を紅潮させた。
会見には、藤村彰夫ＪＡＸＡ教授、微粒子を電子顕微鏡で分析した中村智樹・東北大准教授らも同席。藤村さんは「最初カプセルを開けた時に真っ青になった」と明かす。採取された微粒子が０．０１ミリ以下で、目に見えるものがなかったからだ。地球外物質と特定された１５００個の微粒子の中には、地球上の物質に含まれるものもあれば、まったく存在しないものもある。中村さんは「初めて微粒子をみた瞬間は緊張した。分析を進め、地球にほとんどない結晶を見つけた時は、ガッツポーズの瞬間でした」と語った。
１８日の政府の事業仕分けでは、ＪＡＸＡの運営費交付金削減も議論される。川口さんは「イノベーション（革新）には時間がかかる。将来への投資として近視眼的にならないでほしい」と注文を付けた。
